ADIEU AU PÈRE MANU

Pourquoi le fr. Manu a-t-il présenté sa démission comme abbé ?

Le 11 septembre 2026, le fr. Manu a eu 75 ans. En principe, les abbés trappistes sont élus pour une durée indéterminée (autrefois, c’était strictement à vie). Il est demandé à un abbé de présenter sa démission à l’âge de 75 ans.

Qu’est-ce qu’un abbé, précisément ?

Un abbé est le supérieur d’une communauté abbatiale. Il ne se situe pourtant pas au-dessus de la communauté, mais en son cœur. Dans la tradition de Benoît et de l’ordre cistercien, il est avant tout un père spirituel pour les frères. L’abbé porte la responsabilité de l’ensemble de la communauté abbatiale : la prière, la vie communautaire, la formation, le travail et l’administration.

Un abbé est-il comparable à un CEO ?

Pas vraiment. Bien sûr, un abbé porte aussi la responsabilité ultime de la gestion de l’abbaye et des activités qui permettent à la communauté de subvenir à ses besoins. Mais sa mission est essentiellement différente de celle d’un chef d’entreprise. Il est d’abord le responsable spirituel d’une communauté qui vit selon la Règle de Benoît.

Il y a trois ans, Alain Monteyne a été nommé directeur général. Son rôle se situe en dehors de la hiérarchie spirituelle (il n’est pas moine et ne décide pas de la vie monastique). Le directeur général s’occupe des intérêts économiques et du patrimoine de l’abbaye, ainsi que de la direction quotidienne de la brasserie. C’est important pour la continuité de l’abbaye à long terme.

Qui peut devenir abbé ?

Selon les constitutions de l’Ordre cistercien de la stricte observance, tout frère ayant fait profession solennelle dans l’ordre trappiste et âgé d’au moins 35 ans peut être élu abbé.

Qui élit le nouvel abbé ?

Le nouvel abbé est élu par le chapitre conventuel, composé des membres de la communauté abbatiale ayant droit de vote. Il s’agit donc d’un choix posé par les moines de l’abbaye Saint-Sixte eux-mêmes.

Le nouvel abbé est-il élu pour une durée déterminée ?

En principe, les constitutions de l’Ordre cistercien de la stricte observance prévoient qu’un abbé est élu pour une durée indéterminée.

Comment se déroule une telle élection ?

Elle se déroule dans un climat de prière et de discrétion. Le vote est secret.

Y a-t-il des listes de candidats ?

Non, une élection abbatiale n’est pas un scrutin au sens politique classique. Aucune campagne n’est menée. Dans la prière et la responsabilité partagée, les moines cherchent le frère le plus à même de servir la communauté.

Quand l’élection doit-elle avoir lieu ?

L’élection a lieu au plus tôt quinze jours après la vacance de la charge et au plus tard dans les trois mois, sauf empêchement valable.

Quelle majorité est requise ?

Pour être élu, la majorité absolue des suffrages valables est requise. Les votes nuls et les abstentions ne sont pas comptabilisés. Si cette majorité n’est pas atteinte d’emblée, on continue de voter jusqu’à ce qu’un candidat obtienne la majorité requise.

Qui est le fr. Manu ?

Manu Van Hecke est né le 11 septembre 1951 à Sint-Laureins. Après des études de philosophie à la KU Leuven, il est entré en 1981 à l’abbaye Saint-Sixte de Westvleteren. Il a été ordonné prêtre en 1990. Le 9 novembre 1996, il a été élu abbé. Il est abbé de l’abbaye Saint-Sixte depuis près de trente ans, ce qui fait de lui l’un des abbés ayant exercé le plus longtemps dans l’histoire récente des abbayes trappistes belges.

Qu’est-ce qui caractérise son abbatiat ?

Le fr. Manu a dirigé l’abbaye durant trois décennies. C’est assez long, ce qui fait de son abbatiat une période importante dans l’histoire de Saint-Sixte.

Son abbatiat a été marqué par la continuité, la simplicité et la fidélité au caractère monastique de Westvleteren. Même dans les périodes de grand intérêt international pour la bière, l’abbaye s’en est tenue à son propre rythme et au principe selon lequel la brasserie n’est qu’une activité économique permettant aux frères de subvenir aux besoins de la communauté abbatiale, comme le prévoit la Règle de Benoît. Les revenus issus de la vente de bière servent également à réaliser les investissements nécessaires. Une part importante du bénéfice est consacrée à la solidarité au sein de l’Ordre, à des projets de développement et à d’autres bonnes causes.

Quelles évolutions importantes ont eu lieu durant son abbatiat ?

Durant son abbatiat, une partie de l’abbaye a été profondément transformée et rénovée. En 2007-2011 fut notamment construite la nouvelle clôture. Par ailleurs, d’importants investissements ont été consentis dans la qualité et la durabilité de la brasserie, sans modifier fondamentalement la capacité de production. Une nouvelle embouteilleuse a été mise en service, la cave de garde et la salle de fermentation ont été modernisées, un nouveau bâtiment pour la refermentation a été érigé et une station d’épuration a été aménagée. Des investissements ont également été réalisés dans la production d’énergie renouvelable au moyen de panneaux solaires.

En 2023, la communauté abbatiale a décidé – pour la première fois dans l’histoire de l’abbaye Saint-Sixte – de nommer un directeur général chargé des intérêts économiques et du patrimoine de l’abbaye, ainsi que de la direction quotidienne de la brasserie. La continuité de l’abbaye peut ainsi être assurée à long terme.

Combien de moines vivent à l’abbaye Saint-Sixte ?

En ce moment, ils sont 17 moines.